据考古学界和古玩界的一般看法，清代（含清代）以前的玉器就是古玉器。其中古玩界又把汉代（含汉代）之前的称为“高古玉”，汉之后的魏代到宋代之间的称为古玉，而明、清两代的直称明清玉。
中国的古玉非常丰富，它们承载着中华民族文明的历史信息，在民间及海外也有广泛珍藏，难以计数。
按其用途归类
一、玉礼器
帝王及部落酋长、巫师在祭拜天地、神灵、祖先时，都要使用专门的玉器来行“礼”。
这类玉器就称为“玉礼器”。
玉礼器中最典型的就是“六礼器”，简称“六器”：璧、琮、圭 、璋、琥、璜。
其标准颜色和用途是：苍璧礼天，黄琮礼地，青圭礼东、赤璋礼南、白琥礼西、玄璜礼北。
其它玉礼器还有，举行盛大祭祀活动时用的打击乐器玉磬，记录祭词、礼文用的玉册，祈求风雨用的玉珑等。
红山文化玉璧
二、玉瑞器
《说文解字》云：“瑞，以玉为信也。”并解释：玉器用于礼神时称为礼器，用于“人持”作为信物时，称为瑞器，且“瑞为圭璧璋琮之总称”。
就是说，古代帝王将相士大夫，用所持或所佩的不同的玉器作为信物，来区别官阶，这类玉器叫玉瑞器。
玉瑞器中最典型的就是“六瑞器”，六瑞器是将六礼器中的圭在形状上作四种改变，并把璧在纹饰上作两种改变，而成六种瑞器给六种官员使用。
《周礼、春宫、大宗伯》云：“王执镇圭，公执恒圭，侯执信圭，伯执躬圭，子执谷璧，男执蒲璧”。可见，六瑞器虽然源于六礼器中的两种，但它们的功能完全不同。六瑞器通常不简称，故六器专指六礼器。其它的玉瑞器还有笏（音hu），上朝用的手板。
《礼记》云：“笏，天子以球玉，诸侯以象，大夫以鱼须文竹、士竹。”
文中“球”就是美玉，其意是：皇帝用美玉笏，诸侯用象牙笏，大夫用鱼皮包裹装饰的竹笏。还有翎管、朝珠等。
战国玉璧
三、玉玺
用玉刻制的印章叫玉印，皇帝和皇后用的玉印叫玉玺。
四、玉仪仗器
在举行迎宾、征战、酒宴、婚丧等盛大活动时，常使用玉制的仪仗器，如：玉斧，玉戈、玉戚、玉刀、玉钺等。
五、玉佩饰器——无论男女，用于全身身佩戴的，都归为佩饰器，如：
玉瑷：环状，肉（玉质部份）大于好（中空圆部份）。
玉环：环状，肉小于好。
玉镯：环圈状。
玉玦：环状，留缺口。
玉如意：灵芝头状，有柄。
玉佩：玉佩可雕的内容十分广泛，神物、动物、植物均可。
玉板指：射箭时套在手指上起保护作用，高古玉中称玉蹀。
玉带勾：扣腰带之用。
玉串珠：用玉珠或玉片串成，戴于项上胸前。
玉簪、玉笄：盘头发用。
六、玉摆设器和手玩器
比佩饰器形体大，只能摆放观赏或把持手玩的，归为摆设器和手玩件，如：玉山子、玉壶、玉瓶、玉屏、玉香熏、玉花插、玉人、玉动物等。
七、玉生活器
生活中有实际使用功能的器皿，如：玉碗、玉筷、玉壶、玉杯、玉羽觞、玉尊、玉洗等。
八、玉葬器
1、玉衣：玉衣有金缕玉衣、银缕玉衣、铜缕玉衣、丝缕玉衣，分别为帝王皇后、诸侯大臣、一般官吏逝后专用，唯丝缕玉衣仅在南越王赵眜墓出土一件（广东省）。
1968年在河北省满城县的陵山，出土了西汉中山靖王刘胜与其妻窦绾的两件金缕玉衣，虽距今2100多年，但玉片仍温润如初，金丝仍光灿如新，保存最为完整。玉衣在汉代盛行，之后历代帝王都不再便用了。
2、玉琀：常用玉蝉、玉蚕等，取脱变重生之意。
3、玉塞：有眼罩、面罩、耳塞、鼻塞、阴塞等，人的九窍皆被盖住或塞住。
4、玉握：置于双手握住。
商代活环套链
简单的梳理一下中国玉器发展，按编年体来看
虽然按照社会形态的分析，我们的祖先在距今1万年左右就会使用玉器，但从迄今为止考古的成果看，最早出现玉器的是距今8000年左右的查海文化。
在8000年漫长的历史年代里，各类古玉器经历了出现、兴盛、或衰落消失、或延绵传承的过程。
新石器时代（神话传说时代）：约公元前1万年—前2100年
（1）距今8000年前的查海文化出现了中国最早的玉器；
（2）红山文化发现了“中华第一龙”，又称“C型龙”；
（3）良诸文化创造了阴刻线、浮雕等新工艺，并出土了大量玉礼器，玉礼器只有璧、琮、璜、璇玑等，六器尚不完善；
（4）石家河文化首次用剔地法刻阳纹；
（5）玉器种类主要是玉工具、玉兵器、玉仗器、玉佩玩；
（6）我们的祖先在辽河、黄河、长江、珠江四江河流域的很多地区，广泛使用玉器。
夏朝：前2100—前1600年
（1）河南省偃师县的二里头文化，出土了大量的玉仗器，并首次出现大量可能用于避邪的“柄形器”；
（2）目前夏朝出土较少，是一个空白。
商代玉马
商朝：前1600—前1027年
（1）开始使用青铜器作制玉工具；
（2）出现活环套链雕制法，是重大工艺突破；
（3）实用器皿达到成熟阶段，几乎生活中能见到的所有飞禽走兽约三十余种，还有龙、凤、神兽、怪鸟，大量写实出现；玉器总体风格重写实轻神秘
（4）出现直径1米以上的巨型璧；
（5）广泛应用难度大的剔地阳纹、镂空、圆雕等技法；
（6）最重要的出土是河南安阳的妇好墓和四川广汉的三星堆文化；
妇好墓玉蝶
西周：前1027—前770年
（1）玉工具玉兵器消失，玉仗器减少，玉礼器增加；
（2）首次发现玉礼器中典型的玉圭；
（3）与商朝相反，玉器总体风格重神秘轻写实；
（4）大量使用玉葬器；
（5）飞禽走兽种类突然减少只有十多种，凤纹突然增多并抽象化，极富特色。
西周刀柄
春秋：前770—前476年
（1）铁器应用于制玉；
（2）玉琥出现，且数量最多；
（3）组合式的玉佩完善且式样丰富；
（4）玉德论出现，对玉料质量要求为“首德次符”；
（5）流行抽象变形的夔（Kui）龙纹和凤纹。 第二声同馗
战国玉印
战国：前476—前221年
（1）各国拥有自已的玉匠；
（2）“六礼器”即璧、琮、圭、琥、璋、璜发展完备，到鼎盛；
（3）玉璧出现很多新款式，并出现谷纹和蒲纹；
（4）出土的战国玉器90%用和田玉制成；
（5）圆雕、镂空、活环套链、玉带钩突然增多；
（6）从人和动物抽象出来的装饰性纹图广泛应用。
西汉玉辟邪
秦：前221—前207年
（1）诸多史料中记载秦始皇的“天下第一玺”，玉玺开始成为皇权象征；
（2）首次出土高足玉杯。
汉朝：前207—公元220年
（1）西汉葬器达最高峰，出现金缕玉衣、银缕玉衣等；
（2）玉器使用转向“德符并重”；
（3）玉舞人突然增多达到顶盛；
（4）玉神物如玉辟邪（貔貅），玉四大神灵的青龙、白虎、朱雀、玄武出现；
（5）出现“汉八刀”雕法；
汉代金釦玉杯
魏晋南北朝：220—589年
（1）连年战乱国力衰败，玉料差，做工差，玉器少；
（2）基本沿袭秦汉玉器，但出现两面不同图案的玉佩。
隋、唐五代：581—960年
（1）从魏晋南北朝的衰落复苏，又使用高档玉料和田玉；
（2）唐代盛世玉器大发展，原有的玉器如玉簪（Zan）、玉梳、玉盒等出现很多新款式；
（3）出现玉佛、玉飞天、玉带板、玉胡人、玉狮、玉孔雀新品种，及大量金镶玉饰品；
（4）首次出现牡丹、石榴、藤曼等花果植物图纹。
唐代金镶玉
唐代飞天
宋、辽、金、元：916—1368年
（1）宋代宫廷出现翡翠玉制品盏、罂、杯等；
（2）宋代出现多层镂雕和立体镂雕技法；
（3）金元出现数吨重的超大玉器，如超大玉瓮；
（4）利用璞皮和俏色巧雕的玉器大量出现；
（5）“图必有意，意必吉祥”成时尚，时兴“首符次德”；
（6）除皇室外，官员、富商、士大夫开始拥有玉器。
唐代花鸟
明朝：1368—1644年
（1）以营利为目的仿古玉器十分盛行，不仅种类如璧、琮、圭、动物等仿古制作，而用蒸、浸、埋等方法沁色作旧，伪造古玉器；
（2）玉带中出现不同纹饰代表不同官价；
（3）祈求福禄寿的图案增多，如连生贵子、鱼龙变幻、五子登科、麻姑献寿、太白醉酒、義之爱鹅、刘海戏蟾、走马上任等等；
（4）明晚期由于嘉清、万历两朝皇帝信奉道教，长命百岁与修道成仙的图纹如寿星、八仙、松鹤、灵芝等广泛刻于玉器；
（5）以陆子刚为代表，时兴在图案上刻诗，落款则只有陆子刚一人；
（6）翡翠在云南蓬勃发展，并进入中原。
腾冲博物馆明代翡翠手镯
清朝：1644—1911年
（1）从乾隆到嘉庆的清中期，是中国玉器史上的最高峰，玉器的种类、雕工、图纹、款式等，包罗万象，集天下之大成，数量也为最多；
（2）玉器从宫廷流向民间，官民共享；
（3）翡翠问鼎宫廷，特受慈禧鈡爱，价格远超其它玉种；
（4）清宫特设造办处，专管玉器的采办与制造。
清代翡翠烟嘴和烟枪
