玉，其实就是石头，更确切地说，指一切温润而有光泽的美石。汉代许慎在《说文解字》中给“玉”下的定义：“玉，石之美者”。认为玉石有“五德”之美，即坚韧的质地，莹润的光泽，绚丽的色彩，致密而透明的组织，舒扬致远的声音。从矿物学的角度看，当某种美石达到一定的硬度时，便可称之为“玉”。玉石可分为软玉、硬玉两大门类。
软玉
软玉属角闪石类，其主要成分是硅酸钙锰，硬度为5.6～6.5度，呈不透明或半透明状，颜色不一，或黄或青，或白或墨。软玉有狭义和广义之别。狭义的软玉只是指新疆和田玉。广义的软玉则包括岫岩玉、南阳玉、蓝田玉、玛瑙、琥珀、水晶、珊瑚、绿松石、青金石等其他各种传统玉石。收藏界一般不将宝石、彩石纳入玉的范畴。
玉质墨绿，玉色润泽，有灰白色沁。平面作扁薄长方形。顶端磨制规整，略带弧度；边棱圆滑、平直；弧刃，双面琢磨出刃，刃部较钝。上部有一圆形穿孔，双面对钻而成。造型依就玉料，稍加琢磨修整，使其具有一种厚重、自然、古朴之感。
硬玉
硬玉指翡翠，属辉石类，主要成分是硅酸钠铝，其硬度为7度，高于软玉，故名。翡翠原是鸟名，传说翡为赤鸟，翠为绿鸟，汉代时人们用它代指玉石。翡翠在清代中叶盛行，多从缅甸进口。无论是软玉、硬玉，其质地都非常坚硬，颜色璀璨，故誉以“石中之王”。玉石价值本已不菲，再经过巧匠的加工雕琢，故成为数千年来人们珍爱的宝物，并形成独特的玉石文化。
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