翡翠一词源自翡翠鸟，这种鸟的羽毛非常美丽，雄性呈艳红色，称为翡鸟，雌性呈艳绿色，称为翠鸟。由于自然界产出的翡翠多为绿色和红色，渐渐地“翡翠”这一名词就成了此种玉石的名称。翡翠的颜色自然而富于变化，与自然界极为协调，代表着万物生机勃勃与青春活力，深受人们的喜爱。
翡翠在矿石学中被称之为“硬玉”，而白玉等被称之为“软玉”。翡翠的特征除颜色外，还有一个特殊的标志，即翡翠中心呈小晶粒的纤维状、片状或黑点状的闪光，这是其他玉石所不具备的特征，颜色分为红色、黄色两个系列。
红有橙红、棕红、褐红或大红。黄色有淡黄、纯黄、棕黄等，以色纯的蜜黄色、褐栗色为上品，这两种颜色在同一件材料上大多利用巧作的手法雕刻。
而翡大多生长在玉材的外表皮处，翠在玉材的里面，所以常被工匠们做成了巧雕。如图中清代翡翠雕荷塘鸳鸯佩就是利用了颜色的不同进行了巧雕。红翡雕刻成鸳鸯，绿翠刻雕成荷叶，形象而又逼真，给人以活灵活现的感觉。
翡翠的颜色也寓示着财富与喜庆，当然其价格也是较高的，还有翡翠由于其硬度较高，抛光度好，所以光泽明亮，呈柔和的玻璃光泽，而其他的仿品做不到这样，如料仿翠，器物的抛光很到位，当时很光亮，没多长时间光泽就暗淡了，这是因为料的材质较软所造成的。
新、旧翡翠也有区别：旧的翡翠光泽不是很强，做工简单，题材吉祥。而新的翡翠抛光好，光泽强，但做工较为繁复。
总之，翡翠有颜色特征，质地特征，另外，材质有透明体、半透明体和不透明体，其中透明体的翡翠在这里面价值为最高。
